Diferencias entre apnea obstructiva, central y mixta
- Dra. Leisa Velázquez
- 25 nov 2025
- 3 Min. de lectura
Las apneas del sueño son pausas repetidas en la respiración durante el sueño que pueden afectar la oxigenación, fragmentar el sueño y aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, metabólicas y neurológicas.
1. Apnea obstructiva del sueño (AOS)
Es la más común.
Ocurre cuando hay obstrucción física de la vía aérea superior durante el sueño: los músculos de la garganta, la lengua o el paladar blando colapsan, bloqueando el paso del aire aunque el cuerpo intenta respirar.
Los síntomas incluyen: ronquido fuerte, pausas observadas, sensación de ahogo al despertar, somnolencia diurna, baja concentración.
Factores de riesgo: obesidad, cuello grueso, retrognatia, paladar blando alargado, adenoides u amígdalas grandes, desviación del tabique, reflujo, etc.
2. Apnea central del sueño (ACS)
Mucho menos frecuente que la AOS.
En este tipo, no hay obstrucción de la vía aérea: el problema está en que el cerebro no envía la señal adecuada a los músculos para respirar. Es decir, la respiración se detiene porque la “orden” desde el centro respiratorio falla.
Suele asociarse a: insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular, enfermedades neurológicas, venta de sedantes u opioides, altura.
Puede que no haya ronquido fuerte, y las pausas respiratorias se deben a falta de esfuerzo respiratorio.
3. Apnea mixta o compleja
También llamada “mixta” o “compleja”.
Es una combinación de características tanto de AOS como de ACS: por ejemplo, una obstrucción de vía aérea + problemas de control respiratorio central.
Se diagnostica mediante estudio de sueño (polisomnografía) que identifica tanto eventos obstructivos (esfuerzo respiratorio presente) como centrales (sin esfuerzo).
¿Por qué el otorrinolaringólogo es el especialista indicado para tratar síntomas de AOS?
Cuando hablamos de apnea obstructiva del sueño, la intervención sobre la vía aérea superior—nariz, garganta, base de lengua, paladar—es primordial. Aquí interviene el especialista de Otorrinolaringología (ORL) porque:
Tiene formación específica en anatomía y función de las estructuras de cabeza y cuello, incluyendo la vía aérea superior (nariz, senos, orofaringe, laringe).
Puede evaluar causas anatómicas de obstrucción: desviación de tabique nasal, hipertrofia de cornetes, adenoides/ amígdalas grandes, colapso de válvula nasal, base de lengua posterior, paladar blando excesivo. Estas son causas habituales de AOS.
Realiza procedimientos diagnósticos específicos: endoscopia de vía aérea, estudio de colapso (por ejemplo DISE: endoscopia inducida en sueño) para localizar el punto de obstrucción.
Diseña tratamientos quirúrgicos o intervenciones específicas cuando la causa de AOS es anatómica: por ejemplo cirugía nasal, uvulopalatofaringoplastia, avances mandibulares, implantes, dispositivos de lengua, etc.
Trabaja en equipo multidisciplinario con neumología, odontología del sueño, medicina del sueño y otros, para manejo integral del paciente con AOS.
En resumen: si el problema es obstructivo (AOS), el otorrinolaringólogo es clave porque puede intervenir directamente sobre las estructuras responsables de la obstrucción, lo cual no aplica en igual medida para los tipos central o mixto, donde el problema es más del control del cerebro o combinado.
Resumen comparativo
Tipo de apnea | Mecanismo principal | Frecuencia | Principal especialista implicado |
Obstructiva (AOS) | Obstrucción física de la vía aérea con esfuerzo | Muy común | Otorrinolaringólogo + medicina del sueño |
Central (ACS) | Falta de señal del cerebro para respirar | Mucho menos común | Medicina del sueño, neumología |
Mixta/Compleja | Combinación de obstrucción + fallo central | Intermedia | Equipo multidisciplinario |
Conclusión
Entender las diferencias entre los tipos de apnea del sueño es vital para recibir el tratamiento adecuado. Si tienes ronquido severo, pausas respiratorias durante el sueño, somnolencia diurna o te han identificado una apnea obstructiva del sueño, acudir a un especialista en Otorrinolaringología puede marcar la diferencia. Este profesional puede evaluar y tratar las causas anatómicas de la obstrucción, clave para mejorar tus síntomas y tu calidad de vida.
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